罕见近距离观察中国航天器
一张于2024年5月28日拍摄、并于2026年10月26日随美国情报评估报告公布的商业卫星照片，罕见地清晰呈现了中国一款保密的可重复使用太空飞机。图中，这架带翼飞行器的货舱门敞开，后方还有一处带太阳能电池板的结构。这让外界再次关注其在轨附近目标相关实验。
这张照片由WorldView-3拍摄。该卫星由现名为Vantor、此前名为Maxar的公司运营。拍摄距离约为90公里，据称分辨率约为每像素4.5厘米。如此清晰的细节让人们能够辨认出此前公开图像中难以确认的特征。
美国国防情报局在其评估报告《太空安全挑战：拥挤、竞争与合作（2026）》中收录了这张照片。照片的公布，将这架中国飞行器罕见的近景与其长期以来被追踪到的机动、释放卫星及可能进行的回收活动联系起来。
Vantor称，航天器后部连接着一颗独立卫星。另一种说法则称该结构是搭载太阳能电池阵列的服务舱。附属设备的身份、它与太空飞机的关系，以及拍摄时正在进行的工作，均未公开。
中国称，该项目旨在测试可重复使用航天器技术，并为和平利用太空开发更便捷、成本更低的运输方式。国防情报局则在更广泛的技术评估中指出，这类技术也可能支持军事行动。
照片揭示了什么
这架飞行器呈三角形三角翼布局，配有两个垂直尾翼；其深色底部与大气层再入时的防护设计有关；中央载荷舱门处于打开状态。与最接近的现役参照对象美国X-37B相比，它的机翼看起来更宽，三角形轮廓也更明显。
结构后部两侧伸出太阳能电池阵列。这些电池板将阳光转化为电能，为航天器在远离地球时运行提供电力。打开的载荷舱可能会露出飞行器携带的实验设备或其他装备。
WorldView-3通常用于拍摄地球。在这次观测中，它的相机拍摄了太空中的另一物体，这种做法称为非地球成像。当地面观测卫星的轨道和观测条件允许时，这项技术可用于检查航天器。
这张图像的低分辨率版本此前已公开。时任美国太空部队驻韩部队司令的约翰·帕特里克上校曾于2024年在韩国一场太空论坛上展示该图。新公布的版本让人们更容易观察飞行器的外形和外部设备。
谨慎使用“神龙”这一名称
“神龙”（Shenlong，常译作“神龙”）是中国境外常用来称呼这款实验性太空飞机的名称。中国官方媒体通常称其为“重复使用试验航天器”，简称CSSHQ。
国防情报局将“神龙”和“腾云”列为中国主要的太空飞机型号。“腾云”是中国航天科工集团于2016年提出的另一项概念，设想由一架运载飞机和一架轨道飞行器组成两级系统。
评估报告还将这些项目与“昊龙一号”区分开来。后者是拟议中的货运航天飞机，计划用于为空间站补给。照片中的飞行器普遍被认为是“神龙”，但报告没有说明其确切型号。
中国的实验飞行器搭乘长征二号F运载火箭发射，并返回跑道着陆。与美国同类飞行器相比，中国项目的公开信息少得多，包括中国究竟拥有多少架此类飞行器仍不明确。目前已有四次飞行被追踪到，但机队规模未知。
四次任务，在轨时间大幅延长
中国首次飞行持续约两天。随后两次飞行分别持续276天和268天，使任务从最初的短暂演示延长至约九个月。WorldView-3拍摄照片时，正值第三次飞行任务期间。
该项目的主要里程碑展现了其活动的发展历程：
- 2020年9月4日：首艘可重复使用试验航天器发射，在轨约两天后返回。
- 2022年8月：第二次任务启动，持续276天，期间与一颗伴飞物体的接近活动受到追踪。
- 2023年12月14日：第三次任务发射。该飞行器于2024年9月6日返回，在轨268天。
- 2024年5月28日：WorldView-3在第三次任务期间拍摄了这艘航天器。
- 2026年2月7日：第四次任务发射。
- 2026年6月至9月：追踪观测显示，飞行器进一步释放并可能回收了一颗较小的物体。
- 2026年10月26日：国防情报局在太空安全评估报告中公布了这张高清图像。
已完成的两次长期任务合计在轨544天。两次任务时长相近，第二次比第三次长8天。10月评估报告发布时，第四次任务仍被描述为正在轨运行。
长时间飞行让运营方有机会测试设备在阳照、温度和轨道位置反复变化时的表现。飞行器返回后，工程师还可以检查其在太空运行数月后的硬件，而不必完全依赖传回地球的测量数据。
近距离接近是关键线索
有关这架太空飞机活动的最有力证据，来自它在其他物体附近的运动。国防情报局评估认为，第二次任务期间，飞行器曾与一颗伴飞卫星并行飞行，并保持相对稳定的距离。
美国国防情报局在报告中描述了2022年11月的接近活动：
2022年11月，这架太空飞机似乎与一颗伴飞卫星协同机动，并在约1公里的间隔距离上保持相对位置。
相对位置保持是指通过小幅调整，使航天器相对于另一物体维持在某个位置。在轨道上，两艘航天器可以以极高速度绕地球飞行，同时彼此之间几乎保持静止。
国防情报局称，这些物体可能曾接近至100米以内，也可能在较小卫星再次被释放前进行过交会。交会是航天器之间受控接近的过程。若要实现物理连接，还需进一步进行对接或捕获等操作。
第三次任务也释放并与一个物体发生了互动。第四次飞行期间，太空追踪公司LeoLabs于2026年6月在航天器附近发现一个新物体。天体物理学家乔纳森·麦克道尔分析公开轨道追踪数据后指出，该飞行器在6月释放一颗小卫星、7月将其捕获，随后又在8月和9月重复了这一过程。
麦克道尔的分析显示，这可能是反复进行的操作，而非一次性的接近活动。捕获机制尚不清楚，机械臂是一种可能的解释。结合这张照片和被追踪到的运动轨迹，在轨操控设备成为理解该项目的关键。
与美国X-37B的比较
美国太空部队运营着波音X-37B。这也是一种无人飞行器，由火箭发射，可在轨运行较长时间，并返回跑道着陆。其首次飞行于2010年4月开始。
在2025年8月第八次发射前，X-37B已完成七次任务，累计在太空停留超过4,200天。其已完成任务中最长的一次飞行持续908天，是中国已完成任务中最长飞行时间276天的三倍多。
美国第七次任务于2025年3月7日在加利福尼亚州范登堡太空军基地结束。任务验证了气动减速技术，即通过精确控制航天器反复穿越高层大气来改变轨道，同时节省推进剂。
第八次任务于2025年8月21日在美国时间搭乘SpaceX猎鹰9号火箭发射；换算为中国时间则是8月22日。已公开的实验包括激光通信，以及一种量子惯性传感器，旨在支持航天器在GPS不可用或受到干扰时进行导航。惯性传感器通过测量运动，让飞行器估算自身位置的变化。
时任太空发射三角洲45部队基地司令的布赖恩·查特曼上校，在第八次任务发射后解释了将实验设备带回的价值：
拥有一个可返回的太空平台，能让我们更快地积累认知。
两个项目都采用了可重复使用的带翼航天器，但公开信息的详细程度不同。美国会公布部分实验，同时对其他实验保密。中国几乎没有公开单项载荷和具体操作的相关信息。
卫星操控为何引发军事关注
能够接近、检查、移动或回收其他物体的航天器，可以维修卫星、清除废弃设备，或将实验带回地球。类似设备也可能干扰其他国家使用的卫星。具体用途取决于目标对象和操作方的行为。
国防情报局以中国其他任务为例，说明其在轨物理操控能力。2022年1月，“实践二十一号”将一颗失效的北斗导航卫星移至地球同步轨道区域上方的更高处置轨道。处置轨道有助于将旧设备移离使用频繁的运行位置。
该机构还提到搭载机械臂的“实践十七号”。机械臂可用于抓取或移动设备，因此既与在轨服务有关，也与军事规划相关。
中国于2007年使用反卫星导弹摧毁一颗老旧气象卫星，则展示了另一种手段。这次试验产生了数千块碎片，其中许多仍留在轨道上。无论碎片所属国家为何，它们都可能危及其他航天器。
对卫星运营方而言，受控接近和摧毁目标带来的实际风险并不相同。近距离接近需要精确追踪和机动，而卫星被摧毁后产生的碎片则可能扩散至许多互不相关的任务所使用的轨道。
对太空安全的更广泛警示
国防情报局的评估称，自2018年以来，中国的卫星数量增加了两倍。报告还介绍了中国涉及导弹、网络行动、激光以及能够接近轨道上其他物体的航天器等能力。
该机构的预测不只涉及太空飞机。报告警告称，中国可能在太空和地面部署定向能系统，例如激光。定向能可将电磁能量集中照射目标，可能干扰或损坏敏感的卫星设备。
美国国防情报局在报告中作出如下预测：
到2020年代末，中国可能部署天基定向能系统，以及功率更高、足以威胁高轨道卫星的地基定向能系统。
评估报告还涉及俄罗斯、伊朗和朝鲜、不断增加的轨道碎片，以及商业太空服务与军事行动之间日益紧密的联系。报告对俄罗斯的警告包括一项所谓的计划，即开发可携带核武器的卫星，尽管《1967年外层空间条约》禁止在地球轨道部署核武器。
通信、导航、天气预报和军事行动都依赖卫星。航天器增多、碎片增多、军事活动增加，都让同一轨道区域更难管理。最新公布的中国太空飞机高清图像，为这场更广泛竞争中的一个项目提供了具体画面；而它与较小物体反复接近的活动也表明，追踪航天器的行为与辨认其外形同样重要。
要点
- 国防情报局于2026年10月26日公布了中国可重复使用太空飞机的高清图像；照片由WorldView-3于2024年5月28日拍摄。
- 图像显示，该飞行器采用三角翼设计，货舱门敞开，后方设备配有太阳能电池阵列。
- 中国第二次和第三次任务分别持续276天和268天；第四次任务于2026年2月7日发射。
- 国防情报局描述了2022年的一次近距离接近活动；追踪数据分析则显示，2026年期间可能多次发生释放和回收操作。
- 中国称，该项目旨在测试可重复使用运输技术，以实现和平利用太空。
- 航天器的载荷、附属设备和确切任务目标均未公开。
