幽灵重返森林
近三十年来，扁头猫在泰国境内的生存状况一直不明。科学记录显示，该物种上一次在泰国被记录到是在1995年，因此自然保护部门将其列为可能已在泰国境内灭绝。这种栖息于湿地的小型猫科动物一度仿佛幽灵般消失了：尽管当地渔民偶尔会捕到这种外形特别的猫，并持续有零星报告传出，但各项调查始终未能发现它们的踪迹。如今，得益于一项在泰国偏远南部地区开展、坚持不懈的红外相机监测项目，这个“幽灵”再次现身。
全球野生猫科动物保护组织Panthera与泰国国家公园、野生动物与植物保护部合作，在诗琳通公主野生动物保护区确认了29次扁头猫的出现记录。其中13次记录来自2024年，2025年又新增16次。最重要的发现之一，或许是红外相机拍到一只雌性扁头猫带着幼崽，这证明该物种不仅仍在泰国生存，而且正在成功繁殖。
这项发现于泰国一年一度的野生动物保护日公布，为发现增添了象征意义。泰国自然资源与环境部长Suchart Chomklin在官方声明中对这一发现表示庆祝。
几十年来，扁头猫一直被列为‘可能已灭绝’，但经过多年持续保护、紧密的科学合作以及社区守护，如今我们可以在今年的全国野生动物日庆祝它重返泰国。
这次重新发现的意义不止于一种珍稀动物再度现身。它印证了多年来在东南亚受威胁最严重的生态系统之一开展的保护工作，也为其他被认为已经消失的物种带来了希望。扁头猫是世界上最稀有的野生猫科动物之一，自1995年上一次得到确认的目击记录后，人们一直认为它已在泰国灭绝。到2014年，由于缺乏证据，官员担心这一珍稀物种已经在泰国境内灭绝。最近得到确认的发现，终于结束了这段漫长的怀疑与不确定时期。
湿地专家的身体特征
扁头猫因其独特的头骨结构而得名：头骨异常扁平，耳朵小而圆，且间距较宽。这种小型猫科动物平均体重仅为1.5至2公斤，不到普通家猫体重的一半。它不仅是东南亚体型最小的猫科动物，也是全世界体型最小的猫科动物之一。娇小的身形使它能够轻松穿行于偏好栖息地的浓密灌木丛中。
除了扁平的头部，扁头猫还具备多种适应水生生活的显著特征。它们长有蹼足，这在野生猫科动物中并不常见，有助于它们轻松穿行于积水的泥炭沼泽森林。它们的眼睛异常大且朝前生长，能够精准判断距离，便于捕捉水下猎物。这些特殊特征是对长期在水中及水边生活的适应。它们几乎完全生活在东南亚湿地，包括泥炭沼泽和淡水红树林中，而这些栖息地正随着农业扩张和土地用途改变而迅速消失。
科学家将扁头猫归入猫属Prionailurus，与更为人熟知的渔猫和豹猫关系密切。然而，与这些近亲不同，扁头猫的地理分布范围极为有限。该物种仅自然分布于婆罗洲和苏门答腊岛、马来半岛，以及泰国最南端——如今它已在那里重新现身。尽管分类地位明确，科学界对其生物学特征和行为仍知之甚少。迄今没有针对其食性的系统研究，不过研究人员认为，扁头猫主要以鱼类、青蛙和虾为食。
和大多数其他小型猫科动物一样，扁头猫似乎主要独居，雌猫独自养育幼崽，雄猫不参与其中。它们通常每胎只产下一只幼崽，这种繁殖策略使种群恢复缓慢且困难。世界自然保护联盟（IUCN）目前将扁头猫列为濒危物种，估计全球成年个体约有2500只。种群状况如此岌岌可危，因此在泰国重新发现它们，对这一物种的整体存续前景尤其重要。
跋涉沼泽寻找猫
这次重新发现源于Panthera与泰国国家公园、野生动物与植物保护部去年启动的一项生态调查。研究团队将目标锁定在泰国遥远南部的诗琳通公主野生动物保护区，那里仍保留着适宜的栖息地。保护区内有泥炭沼泽森林和湿地生态系统，理论上可以为扁头猫提供生存条件。为了抵达猫的栖息地，研究人员必须在泥炭沼泽森林中艰难跋涉，面对齐胸深的积水和盘根错节的红树林。
抵达潜在栖息地异常困难。保护区的沼泽森林地形由开阔水域和片状陆地交错构成，十分复杂。护林员和研究人员在齐胸深的水域和纠缠的红树林中前行，每天只能推进1至2公里。此前的调查只能局限在森林边缘，因为要进入内部，就必须克服这些严峻的天然障碍。沼泽森林由开阔水域和片状陆地构成复杂的栖息地拼图，传统调查方法几乎无法有效实施。
Panthera泰国保护项目经理Rattapan Pattanarangsan解释了这项工作的困难。
要进一步了解扁头猫在保护区内的生存状况，有两个难题：第一是沼泽森林的地形，其栖息地由开阔水域和片状陆地复杂交错而成，护林员每天只能前进1至2公里。
尽管困难重重，研究团队仍成功在保护区偏远地带布设了红外相机。这些由动作触发的相机可以持续运行，拍下任何经过的野生动物。研究团队等待了数月才查看影像，当时并不确定会有什么发现。最终查看相机影像时，结果超出了预期。相机不仅拍到了扁头猫，而且多次记录到它们的踪迹。扁头猫似乎一次又一次地回到同一片区域，这表明当地种群可能相对集中。
研究面临的独特挑战
发现扁头猫固然令人振奋，但研究人员在进一步了解泰国扁头猫种群时仍面临重大障碍。两大难题制约着科学研究：栖息地难以进入，以及扁头猫自身的身体特征。现阶段，科学家无法估算种群数量，因为目前采用的方法既无法识别个体，也无法估算种群数量。
第二个主要挑战来自扁头猫本身的外貌。与老虎、豹或云豹等许多野生猫科动物不同，研究人员无法通过毛皮纹路辨认单只扁头猫。它们没有明显的标记或独特的斑点图案，无法让研究人员在照片中区分不同个体。
Rattapan Pattanarangsan指出了研究过程中的这一具体局限。
第二个问题在于动物本身的特征。我们无法通过毛皮纹路辨认单只扁头猫，因此无法使用基于照片的捕获—再捕获方法。
无法识别个体，就不能使用基于照片的捕获—再捕获方法——这是估算动物种群数量的常用技术。如果不知道多次红外相机拍摄到的是同一只猫，还是不同的猫，科学家就无法有把握地计算种群密度或数量。受这些研究限制影响，尽管已有29次记录，诗琳通公主野生动物保护区内实际有多少只扁头猫仍然未知。种群规模可能只有几只，也可能有数十只。如果缺少这些基本信息，保护工作者就难以评估种群的存续能力，也难以制定有针对性的保护策略。
Panthera泰国团队感到振奋的一点是，这个新发现的种群似乎比马来西亚和印度尼西亚的其他种群更为集中。较高的种群集中度使该地点更适合开展密集研究，因此也为未来的生态和行为研究提供了良好条件。由于泰国的扁头猫种群似乎较为集中，这里有望成为世界各地专家的重要研究地点。
繁殖种群带来未来希望
每一次发现扁头猫都有科学价值，而雌猫带着幼崽的影像尤其重要。仅这一张照片，就能让研究人员了解种群状况的几项关键信息。首先，它证实在泰国重新发现的扁头猫并非从邻国马来西亚游荡而来的过路个体。发现幼崽表明，成年个体不仅在保护区内存活，还成功繁殖。这意味着当地存在常驻繁殖种群，而不是偶尔到访的个体。
Panthera小型猫科动物保护科学主任Wai Ming Wong在给新闻网站Mongabay的电子邮件中谈到了这一时刻。
在泰国南部重新发现扁头猫，是保护工作中的非凡时刻。这表明，只要湿地和河流系统仍保持完整，即便是最难以发现、最濒危的食肉动物也能存续。
重新发现扁头猫后，保护工作的重点立即从寻找它们转向保护它们。保护工作者认识到，这一种群能否存续，取决于能否迅速采取果断行动。这项发现既带来机遇，也带来风险，需要谨慎管理。一个迫在眉睫的担忧是野生动物贩运者可能构成威胁。公布这一发现不可避免地会让那些可能企图非法捕捉扁头猫的人得知这一珍稀且有价值物种的所在地。消息一经公布，就必须加强保护工作。
世界自然保护联盟猫科动物专家组联合主席Urs Breitenmoser也是2014年评估的审稿人之一；那次评估将扁头猫列为在泰国可能灭绝。他谈到了这次发现的意义。
在泰国南部重新发现扁头猫，是一项了不起的发现。真是年末的好消息！
有关部门认为，这个种群可能是泰国境内最后一个存续的种群。该物种此前被列为可能已灭绝，全球总种群估计仅约2500只。必须立即采取严格的保护措施，守护其森林栖息地。专家强调，保护计划必须现在执行，不能拖延。随着消息公布，野生动物贩运者也会得知扁头猫的所在地。因此，科学家目前正在对这个新发现的种群进行威胁评估。
要点
- 近30年没有得到确认的目击记录后，扁头猫在泰国重新现身。
- 2024年至2025年间，红外相机在诗琳通公主野生动物保护区记录到扁头猫29次。
- 一只雌性扁头猫被拍到带着幼崽，证实该物种成功繁殖。
- 扁头猫体重仅为1.5至2公斤，是世界上体型最小的猫科动物之一。
- 全球成年个体估计约有2500只。
- 扁头猫是适应湿地环境的专门猎手，长有蹼足，头骨扁平。
- 复杂地形以及扁头猫缺乏独特毛皮纹路，给研究工作带来困难。
- 这个种群可能是泰国境内最后一个存续的扁头猫种群。
- 保护工作者正在评估威胁，并计划加强保护措施。
- 这一发现印证了保护区对于保护濒危物种的重要性。
