近距离观察一艘神秘航天器
2024年5月28日，一颗商业卫星拍下中国试验型空天飞机与另一艘航天器对接的画面，照片从不到90公里外拍摄，清晰显示敞开的载荷舱舱门，以及一颗太阳能电池板已展开的伴随卫星。这张细节异常丰富的照片如今刊载于美国国防情报局（DIA）130页报告《太空安全面临的挑战》第53页。
卫星图像公司Vantor（前身为Maxar Technologies）确认，照片由其WorldView-3卫星拍摄。据报道，图像分辨率为每像素4.5厘米，也就是说，在航天器所在位置，每个微小像素代表约4.5厘米的距离。
这张照片让公众得以罕见地看到中国可重复使用航天器计划所涉及的硬件。该计划通常与“神龙”之名联系在一起。最引人注目的是，空天飞机与另一颗卫星之间存在实体连接；Vantor在说明照片时确认了这一点。
DIA将照片中的飞行器称为中国空天飞机，并在评估报告的其他部分将“神龙”和“腾云”列为中国两种主要的空天飞机设计。该机构没有说明照片中型号的名称。“神龙”是外界广泛使用的名称，指执行中国已知轨道任务的试验型飞行器。
照片拍摄于这类任务中的第三次任务期间，该任务从2023年12月14日持续至2024年9月6日。照片的公开为外界提供了对早期飞行任务的详细观察；与此同时，人们也在关注2026年2月7日发射的第四次任务。
照片展示了什么
中国飞行器的机身小巧，外形类似小型航天飞机，两侧有机翼，并配有两片垂直尾翼。其中央载荷舱上方的舱门处于打开状态。后部可见与之连接的卫星结构和太阳能电池阵列。
运营拍摄该图像卫星的Vantor直接说明了这种连接关系：
飞行器尾部对接着一颗独立卫星，其结构和太阳能电池阵列清晰可见。
该公司还确认了主载荷舱的状态：
航天器的载荷舱舱门明显处于打开状态。
载荷舱是用于携带设备、实验装置或小型航天器的舱室。打开舱门后，舱内设备可以接触太空环境，也可以释放载荷。在这张照片中，舱门打开和卫星对接分别展示了飞行器在轨道飞行期间工作状态的两个不同方面。
这颗对接卫星的身份和用途尚未公开。其他尚未明确的信息还包括中国飞行器的尺寸、中国运营的可重复使用飞行器数量，以及当前任务的具体任务内容。
照片还显示了飞行器底部一些被认为是起落架舱的结构。它们与机翼相结合，符合空天飞机的基本设计思路：搭乘火箭进入轨道，在地球上空运行，随后返回跑道，而不是以返回舱的方式降落。
一张旧照片变得清晰许多
这张照片拍摄于2024年，同年公开展示过一个细节较少的版本。时任美国太空军驻韩国部队负责人约翰·帕特里克上校在韩国举办的开放太空论坛上发表演讲时，展示了这张照片。
随后，一张拍摄演示内容的照片在网上流传。当时，画面细节有限，人们无法确定其中出现的是哪艘航天器。DIA公布的版本更加清晰，并正式确认画面中的目标是中国航天器。
报告将照片归功于Maxar Technologies；WorldView-3拍摄照片时，Vantor使用的正是这个名称。这两个公司名称指的是同一家图像业务，只是在不同时期使用。
地面观测者此前也曾拍下中国空天飞机从头顶飞过的画面。这张照片则提供了不同视角：另一颗卫星在轨道上从约56英里外拍摄了它。相对近距离的观察让人更容易辨认细小的结构特征。
因此，这次公开为一张此前已曾露面的照片带来了前所未有的细节。它也体现了商业能力的提升：用于观测地球的卫星有时能够近距离拍摄其他航天器，清晰呈现其构型。
四次任务，在轨时间大幅延长
中国已知的空天飞机轨道飞行任务始于2020年。首次任务持续约两天。此后的两次任务分别持续276天和268天，标志着该计划从一次短暂的初始飞行，发展到连续开展多次、每次持续数月的任务。
主要节点如下：
- 2020年：首次已知轨道任务持续约两天。
- 2022年至2023年：第二次任务持续276天，其中包括对伴随物体附近活动的观测。
- 2023年12月14日至2024年9月6日：第三次任务持续268天。WorldView-3于2024年5月28日在这次飞行期间拍下了该航天器。
- 2026年2月7日：第四次任务搭乘长征二号F火箭从酒泉卫星发射中心升空。
- 2026年6月：LeoLabs探测到空天飞机附近出现另一个物体，并评估认为该飞行器释放了这个物体。
第二次和第三次飞行合计持续544天。两次任务的时长都超过首次任务约两天在轨时间的130倍。最明显、可量化的变化是，该计划已能让试验航天器持续运行较长时间。
2026年10月有关这张照片的报道刊出时，第四次任务仍被称为正在进行中，尚未公布着陆日期。
中国西北部一处偏远空军基地拥有一条约16,400英尺长的跑道，已被认为可能是着陆地点。与已公开的发射日期和任务时长相比，该基地与这项计划的关联在公开信息中仍缺乏确凿依据。
在太空中释放物体并与其接近
中国空天飞机因释放较小物体并在其附近运行而受到关注。DIA称，它曾“释放并与一个物体进行交互”，这一简短描述并未披露活动的大部分细节。
在第二次任务期间，2022年11月，该飞行器似乎曾与一颗伴随卫星进行机动，最近接近至约100米。DIA称，任务可能涉及捕获和释放活动。第三次任务期间，也观测到几个较小的物体。
美国轨道物体雷达追踪公司LeoLabs在2026年6月、空天飞机第四次任务期间，探测到其附近出现一个新物体。该公司解释了自己的判断：
在通过全球网络进行更多观测，并使用LeoLabs Delta进行分析后，我们已独立编目该物体，并有很高把握评估认为它由中国空天飞机释放。
LeoLabs将这一事件与此前的活动联系起来：
这一活动与空天飞机此前任务中进行的子卫星部署相符。
追踪航天器的天文学家乔纳森·麦克道尔后来提出，6月出现的物体可能曾被回收（或许是利用机械臂），并于8月下旬再次释放。这仍是对已观测到的运动轨迹的一种推测性解释。
交会和近距离操作是指让航天器相互靠近并在彼此附近机动的技术术语。对接则更进一步，要求航天器实现实体连接。即便两艘飞行器都在以极高速度绕地球运行，这类操作仍要求对相对速度和位置进行精确控制。
2024年5月照片中的对接状态，为这些观测提供了直观佐证：另一艘航天器连接在中国飞行器后部时，该飞行器仍能够执行任务。
可重复使用对中国为何重要
中国公开表示，其可重复使用航天器试验计划旨在测试让地面与轨道之间的往返更便捷、成本更低的技术。中国航天机构表示，这些技术：
将为未来以更便捷、更经济的方式往返太空、和平利用太空铺平道路。
可重复使用航天器能够将设备带回地面供人检查，并有望在检查和维修后再次飞行。研究人员随后可以研究材料或仪器在太空中的表现，而不必仅依赖传回地面的测量数据。
DIA的报告将空天飞机置于航天硬件回收和再利用的大趋势之中。报告指出，可重复使用系统的研发可能困难且成本高昂，但回收和翻新部件有助于降低重复飞行的成本。
“神龙”和“腾云”代表两种公开介绍过的不同方案。中国航天科工集团于2016年公布了“腾云”方案，采用一架载机和另一架飞行器进入轨道。在公开的任务记录中，没有确认“腾云”曾执行轨道发射任务。
中国还有其他可重复使用航天器项目。“昊龙”由中国航空工业集团成都方面研制，被介绍为向天宫空间站运送补给的一种方案。这些项目公开说明的用途和研发历程各不相同，因此，DIA未对照片中的型号作出具体说明，这一点值得关注。
与美国X-37B的比较
这艘中国飞行器的外形令人联想到由波音公司制造、美国太空军运营的X-37B。两者都有紧凑的翼身结构、载荷舱，设计上也都适合从轨道返回并在跑道着陆。
中国飞行器的翼弦似乎更长。翼弦是机翼前缘至后缘之间的距离。X-37B长约8.8米，翼展约4.6米。中国飞行器尚无类似的、经过确认并公开的尺寸数据。
美国的X-37B项目于1999年在美国国家航空航天局（NASA）启动，随后转交美国国防部。首次轨道飞行于2010年进行。两架X-37B共执行过八次轨道任务，第八次任务于2025年8月22日发射。
太空军公布了该任务的激光通信和量子测量实验。激光通信利用光传输信息。量子测量仪器利用物质在极微观尺度上的行为进行精确测量，有望用于导航等领域。
两国政府都只公布了空天飞机运行情况的有限信息。2025年2月，太空军首次公布X-37B在轨照片，画面显示这架飞行器位于地球上空，其载荷舱舱门似乎处于打开状态。
两者视觉上的相似之处，大多源于共同的工程设计思路：将设备送入轨道并带回地面的航天器，需要载荷空间、抵御极端高温的防护，以及控制下降过程的能力。
安全评估报告中的一张照片
DIA在一份评估美国太空安全挑战的报告中刊载了中国空天飞机的图像。报告内容包括中国、俄罗斯、伊朗和朝鲜的相关发展。对可重复使用航天器的评估，与报告对卫星、轨道碎片以及旨在干扰太空系统的武器的分析并列呈现。
该机构称，中国专用于情报、监视和侦察的卫星星座自2018年以来规模扩大了三倍以上，现有卫星超过510颗。这些卫星收集用于监测地球各地地点和活动的信息。
DIA还评估认为，中国正在研发旨在干扰、损坏或摧毁其他国家卫星的武器。北京将可重复使用航天器计划描述为技术试验和和平利用太空项目。空天飞机的完整任务仍属机密。
轨道上的近距离接近活动在其他地方也受到密切关注。俄罗斯“宇宙-2612”号最近曾接近美国商业雷达卫星ICEYE-X36，随后飞离，引发美国议员担忧。其目的未得到公开说明。
在这一背景下，这张中国照片展现了军事和商业运营方都十分关注的两种能力：在轨操控并连接航天器，以及从另一颗卫星上观测这些活动。对中国而言，照片揭示了此前被距离和保密措施遮蔽的一种实际运行构型。对其他运营方而言，它显示商业轨道摄影如今能够揭示多少信息。
要点
- 2024年5月28日，WorldView-3从不到90公里外拍下了一艘中国空天飞机。
- Vantor确认，空天飞机后部对接着一颗独立卫星，载荷舱舱门处于打开状态。
- 这张照片刊载于DIA报告《太空安全面临的挑战》第53页。
- DIA确认画面中是中国空天飞机，但未说明其属于“神龙”还是“腾云”。
- 中国第三次空天飞机轨道任务持续268天；第四次任务于2026年2月7日发射。
- 追踪观测包括释放较小物体，以及在伴随航天器附近机动。
- 对接卫星的身份、中国航天器的尺寸，以及当前任务的着陆日期均未公开。
