重新审视人类最早的符号系统
几代以来，人们一直认为书写史始于公元前3400年至3200年左右的古代美索不达米亚，当时人们在泥板上刻下楔形符号。如今，越来越多的研究将这段历史推向更早的时期。冰河时代的艺术家活跃于底格里斯河和幼发拉底河流域城市兴起前数万年，他们所做的不只是描绘栩栩如生的动物。在野牛、马、鹿、鲑鱼和猛犸象图像旁，他们还添上了简短的符号序列，尤其是点、短线和一种独特的Y形符号。一项2023年的研究提出，这些符号记录了与时间相关的动物行为信息，构成一种信息系统，可能使最早的原始文字提前至少一万年出现。
这一观点基于一个简单的前提：如果每个点或短线代表一个阴历月，而Y形符号表示出生月份，那么这些符号序列就像一份以春季为起点的简明历书。伦敦独立研究者本·培根与学术界合作者一起，汇集了欧洲洞穴和便携物品上的数百个实例。他们发现，符号数量与动物种类之间存在稳定关联，Y形符号的位置也与妊娠期结束的时间相符。以现代同类动物的生命周期为依据进行的统计检验显示，两者高度吻合。这些符号可能帮助狩猎采集者预判兽群何时聚集交配、幼崽何时出生，以及鲑鱼何时成群溯河；这些时刻都关系到生存。
这一新论据与古人类学家吉纳维芙·冯·佩青格十年来的实地研究相呼应。她走访了法国、西班牙、意大利和葡萄牙的52处遗址，对欧洲洞穴中的几何符号进行了编目，发现至少在3万年间反复出现的一组精简符号，共有32种。点、线、三角形、之字形、网格和梯形、负形手印、羽毛状的羽形符号，以及像立柱加屋顶的屋形符号，一再出现。符号的一致性表明它们是经过有意选择的，并非随手涂画；这也说明当时存在一种共同传统，其根源或许不在欧洲。
洞穴符号展现了什么？
在法国拉斯科和肖维岩洞、西班牙阿尔塔米拉洞穴以及许多鲜为人知的遗址中，简单符号伴随着动物图像出现在彩绘洞室内。冯·佩青格的实地笔记和数据库显示，尽管艺术家的风格和图像规模各不相同，他们使用的符号工具箱却很小。有些符号曾一度风靡，随后又逐渐消失，类似文化潮流的变化。羽形符号似乎约在2.6万年前起源于法国北部，随后向南传播。早期手印模板很常见，往往与点状符号搭配出现。后来，拇指印模板和手指刻纹出现得越来越频繁；后者是手指划过柔软沉积物时留下的平行痕迹。这些变化或许反映了时尚、身份认同，或符号用途的变化。
几何符号并非只见于洞穴墙壁。考古学家在小型便携物品上也发现了相同图案，其中包括约1.6万年前串成项链的鹿牙。便携性很重要，因为这表明符号会随人迁移、穿越不同地域，并在单一仪式场所之外传递信息。研究团队如今报告称，许多欧洲符号与欧洲以外地区记录的符号相似。调查和档案资料显示，非洲、印度、东南亚、澳大利亚和北美也存在形状相似的符号。早期现代人类很可能在迁徙扩散时带上了这套符号体系的一部分，之后又不断添加和重新组合符号。
另一个显著特点是符号数量庞大。在许多洞穴中，几何符号的数量至少是动物图像的两倍。符号遍布洞穴入口、深处洞室和连接通道，有些单独出现，有些成簇分布，偶尔还与特定动物紧密相关。它们以绘画、雕刻或敲凿的方式留在石头上。在漫长时期和广阔地域中，符号种类始终有限，这说明制作和观看这些符号的人很可能普遍理解其含义。
点线构成的阴历
本·培根的研究旨在解读这些简短的符号序列。他从计数入手。根据已发表的图像和遗址调查资料，他建立了一个数据库，其中收录了606幅旁边带有点或短线的动物图像，以及另外256幅旁边带有Y形符号的图像。没有任何一组符号超过13个。研究团队提出，这些序列记录的是阴历月数，每年春季重新计数一次；那时冰雪消退，河流解冻。按照这一解释，马图旁的三个符号表示交配通常在春季过后三个月开始；猛犸象图旁的五个符号则意味着交配开始得更晚。Y形符号与出生时间相对应，为追踪脆弱新生动物的猎人，以及预测兽群和鱼群季节性迁徙的采集者，提供了实用信号。
为了检验这一观点，研究人员将冰河时代动物的符号数量，与现存近缘动物的交配和出生周期进行比较，其中包括马、野牛、马鹿、驯鹿和鲑鱼。杜伦大学心理学家罗伯特·肯特里奇评估了数据，报告称符号数量、Y形符号的位置与预期交配和出生月份之间存在显著相关性。数学家托尼·弗里思以其对古希腊安提基特拉机械装置的突破性研究而闻名，他参与建立了模型，将每个符号视为一个阴历月，而非单独的一天。
民族志记录也增强了这一观点的可信度。许多原住民狩猎采集社会会通过计算月相周期来规划狩猎和捕鱼。加利福尼亚州北部的尤洛克人依据阴历计算，为洄游的虹鳟修建鱼堰。台湾的雅美人至今仍依循阴历捕捉飞鱼。以春季为起点逐月计数的简单方式，符合冰河时代采集者的需求，因为他们依赖动物反复出现的行为规律。这种系统简明、便于携带、易于传授，也容易在群体内传播。
培根和合作者将这些符号称为原始文字，认为它们处于记号系统与完整文字之间。符号不记录语法，也不代表言语，更像是与自然历法相联系的数字化时间表，是记录和预测世间规律的一种方式。
支持、质疑与文字的定义
专家欢迎对这些符号提出新的解读，同时也提醒人们不要轻率地下结论。古人类学家梅兰妮·张指出，旧石器时代晚期的人类具备书写和记录时间所需的认知能力，但她也提醒说，目前的研究结果并不能排除对同一批数据的其他解释。相隔数百年、文化各异的不同遗址，可能以不同方式使用相似符号。她认为，当前模型还需要接受更全面的检验。
旧石器时代考古学家艾普丽尔·诺威尔认同这一研究方法富有创意，但指出研究团队只分析了32种已记录符号中的三种常见符号。因此，大多数符号仍没有得到解释。若进一步全面研究墙壁和便携物品上的全部符号，就能检验阴历模型是否适用于最常见符号以外的情况。研究团队表示，相关后续论文正在撰写中。
冯·佩青格的调查为现代研究数据库奠定了重要基础。她支持这样的观点：许多点和线是一种与计数有关的记号系统。但她不愿将这些符号称为文字。在她看来，文字，哪怕是狭义上的原始文字，也与通过符号序列表现口语有关；这些符号可以代表声音或词语。洞穴符号更像图形传播，信息由符号承载，无须转换成口语。
法国史前史学家让·克洛特对这些符号是否指向文字持怀疑态度。他强调，符号往往与动物图像交织在一起，而他认为动物才是主要表现对象。另一方面，麻省理工学院语言学家科拉·莱舒尔及其合著者认为，绘画与语言共享核心认知机制。按照这一观点，洞穴和岩画可以被视为语言表达的一种形式，而抽象符号则可能是这一认知步骤的延伸。该领域仍存在分歧；面对年代久远、残缺不全且背景资料稀少的数据，这种情况并不罕见。
与美索不达米亚文字的比较
将这些符号与后来出现在西亚的文字进行比较，有助于厘清争论。在公元前四千纪的乌鲁克地区，管理人员使用黏土筹码、封泥和圆筒印章来统计羊群、纺织品、谷物和陶罐。约公元前3350年至3000年间，一种称为原始楔形文字的系统开始出现。它由一大批图像符号和抽象符号组成，通过压印或刻划在黏土上，用于标记数量、货物和官员。此后不久，完整的楔形文字系统出现，能够记录名称、动作，后来还可记录苏美尔语和阿卡德语的复杂文本。
新研究显示，圆筒印章上的图像可能促成了原始楔形文字符号清单的形成。考古学家将印章滚压在湿黏土上留下的图案，例如带流苏的布料或网中盛装的容器，与早期泥板上的符号进行了比较。在若干案例中，两者的形状和含义相符。学术界称为ZATU639的一种符号，与印章上的公牛图案相似，也出现在类似的记账场景中。这一结果表明，原始楔形文字的形成可能是一个分散的过程：一个地区的许多书记员、工匠和商人共同促成了一套共享符号体系，而这套体系逐渐固定为正式文字。
美索不达米亚原始楔形文字与冰河时代符号有两个关键区别：前者晚了数万年，而且是为行政管理而设计的。最早的泥板记录的是账目和库存，而不是神话或叙事。若冰河时代的符号序列记录的是月份和出生时间，它们就像采集者的实地笔记，很可能不具备语法和句法。不过，两者都体现了人类借助符号巩固记忆的本能：将知识从头脑中转移到持久的符号上，让他人日后也能读取。
符号思维的深远根源
制作和理解抽象符号的能力，早于欧洲洞穴艺术。在南非布隆博斯洞穴，一块距今7万年的赭石上刻有刻意制作的交叉线条图案，常被称为已知最早的绘画。在爪哇，一枚淡水贝壳上有一道约50万年前由直立人用尖锐工具刻出的之字形图案。尼安德特人也可能制作过图形符号，包括直布罗陀的交叉线条，以及西班牙的红色手印模板；后者或许早于智人到达当地。这些发现不属于文字，却表明早在欧洲冰河时代的杰作出现之前，人族就已开始尝试图案和符号。
从欧洲的考古记录中，也能看出随时间推移而变化的趋势，反映出社交网络和人群迁徙。冯·佩青格发现，有些符号起源于一个地区，随后传播开来，又随着喜好变化或群体融合而逐渐消失。人们偏爱红赭石，有时还会对其加热以增强颜色，这表明他们掌握了相关技术知识，也具备规划能力。手印模板是通过吹绘制作的：人们将手按在墙上，再向手上方吹洒颜料，留下负形印痕。手印经常与点状符号搭配，后来又与拇指印模板或手指刻纹同时出现，这或许反映了实践方式的变化，或是层层叠加的含义；我们能够追踪这些变化，却还无法读懂它们。
这些符号可能代表什么
大多数符号的具体含义仍不确定。各种假说范围很广，而且不同地点和时期可能有不止一种解释成立。一些考古学家将这些符号解读为狩猎魔法或仪式用品，认为它们与氏族身份、狩猎成功或场所控制有关。另一些人认为它们与性别有关，钩形、线条和角形符号代表男性，椭圆或圆形则代表女性。认知研究学者指出，有些几何形状与人在意识状态改变时看到的视觉效果相似，这或许有助于解释图案为何反复出现。还有一种更务实的解释认为，这些符号是用于规划的实用代码，由青少年和成年人学习，并代代相传。
符号组合表明，有些符号可能会修饰其他符号，就像形容词修饰名词一样。连续点状符号旁的手印模板，或许标记某人参与了计数。鹿旁的羽形符号，可能标示一个地点，或与该地点有关的群体。便携物品让这套代码得以传播到洞穴之外。刻有图案的牙齿或装饰石块，可能在日常生活中充当提示物，也可能是首领用来组织大群人进行季节性迁徙的珍贵工具。
这场争论为何重要
这场讨论并非只是围绕术语展开的枯燥争论，它触及人类如何成为一个把记忆外置的物种。人们记录与时间有关的世界信息，即便只使用非常简单的符号，也能减轻个人记忆的负担，增强群体的适应能力。简明的历法和符号体系有助于人群协调迁徙、分享消息和培养年轻一代。这种优势会代代累积。后来泥板、计数棒、基普绳结记事、字母和数字代码的发展，背后遵循的也是同样的逻辑。
将冰河时代的符号重新理解为信息存储方式，也拉近了那时的人与我们的文化距离。他们所做的许多选择，例如将一小组符号标准化并在不同地区重复使用，都与社群建立和维护共同规范的方式相似。这一观点挑战了史前与历史之间存在突然断层的看法。文字并非凭空出现，而是从更早的标记和记忆习惯中逐渐发展而来。
研究人员接下来要做什么
阴历月系统的论据仍有待进一步验证。培根及其同事表示，他们将把分析扩展到更多符号，在更广泛的地区和时间范围内检验模型，并用其他动物的符号序列进行测试。他们还希望弄清符号顺序是否除了计数和出生标记之外还承载着其他含义。其他团队正在建立规模更大的洞穴和岩画数据库，并纳入便携物品，以便更严格地评估反复出现的组合和地区特征。
新技术或许能带来更多证据。许多冰河时代人类使用过的沿海洞穴如今已被海水淹没。海洋考古学家正在部署机器人和先进成像设备，搜寻被淹没的洞穴入口和洞室。高分辨率三维扫描、改进的测年方法和颜料分析，将有助于完善年代序列，并更可靠地判断作者身份。即使这些符号的确切含义仍无法揭晓，研究方向也表明，我们将能更深入地了解图形传播的起源，以及通向文字的漫长历程。
要点
- 研究人员认为，冰河时代的点、线和Y形符号记录了阴历月份和动物出生时间，构成至少有2万年历史的早期信息系统。
- 本·培根的团队整理了606幅带有符号的动物图像，以及256幅带有Y形符号的图像，发现符号与已知交配和出生周期高度相关。
- 冯·佩青格的实地调查发现，欧洲有32种反复出现的几何符号，使用时间长达3万年，其中许多也见于便携物品。
- 专家对这些符号应称为原始文字还是记号系统意见不一，有些人更倾向于称其为图形传播。
- 与美索不达米亚原始楔形文字的比较显示，两者目的不同：冰河时代符号可能帮助采集者，而早期泥板用于行政管理。
- 布隆博斯洞穴、爪哇以及可能由尼安德特人刻制的符号，为欧洲洞穴艺术出现之前符号思维的深远根源提供了证据。
- 下一步研究包括检验更多符号、将数据库扩展至欧洲以外地区，并利用新型成像工具探索水下洞穴。
