人口深渊中的一线希望
多年来一直背负着全球生育率最低这一不光彩称号的韩国，近期录得小幅但备受关注的回升。总和生育率是指一名女性一生中预计生育子女的平均数量，这一指标从2023年创纪录的0.72升至2024年的0.75，并在2026年初达到约0.80。月出生人数已连续17个月同比增加。2025年，韩国出生人数为254,500人，创15年来最大年度增幅，较上一年增长6.8%。
这次小幅回升之前，首尔在过去20年投入了超过360万亿韩元，约合3,600亿加元或2,500亿美元，希望说服民众多生孩子。如今，这一增长引起了加拿大、意大利、西班牙和美国等面临类似人口下滑的国家关注。加拿大安大略省金斯顿的研究人员也在研究，韩国是否找到了可行的模式，还是这次改善只是统计上的短暂波动。
然而，表面之下，一场激烈的争论正在展开：政府干预是否真的推动了变化，还是暂时的人口和社会因素带来了可能转瞬即逝的喘息。作为背景，要想在不依赖移民的情况下维持人口稳定，一个社会的生育率通常需要达到每名女性生育2.1个孩子。按目前趋势，韩国仍远未达到这一水平，出生人数与死亡人数之间的差距依然显著。2025年，死亡人数比出生人数多108,900人，这意味着尽管新闻标题令人振奋，总人口仍在持续减少。
危机的规模
要理解为何哪怕是微小的增长也令人觉得像一场胜利，就必须认识到危机有多深。生育率多年来持续暴跌，并在2023年降至0.721的谷底。人口学家预计，若维持这一水平，到2070年代初，韩国人口可能减少约三分之一，届时65岁及以上人口将占总人口的一半。15至64岁的劳动年龄人口预计将减少超过2,000万人，给经济各领域带来压力，并威胁社会保障体系。
经济后果十分严峻。韩国央行警告称，如果不进行重大调整，包括推动技术创新和结构改革，韩国可能在2040年代陷入长期衰退。韩国开发研究院于2025年5月发布的另一项研究预测，人口结构变化将持续拖累潜在经济增长率，到2040年代可能接近零。在中性情景下，经济可能于2047年开始萎缩；在悲观假设下，则可能早至2041年。该研究还指出，如果技术创新无法抵消人口下滑的影响，韩国将面临持续的经济放缓，波及各收入群体的生活水平。
国防规划人员也感到担忧：在与朝鲜的紧张关系尚未解决之际，符合服役条件的新兵人数正在减少。现役军人数已下降20%，从2019年的690,000人减至约450,000人。2024年，政府通过了18年来首次养老金改革，将国家养老金基金预计耗尽的时间推迟至2071年。尽管如此，年轻一代未来仍将面对更高的缴费和更低的福利，引发不同世代之间关于谁来承担老龄化社会成本的矛盾。军人养老金和公务员养老金已然耗尽，使这场争论更加紧迫。
从相亲活动到住房补贴
为应对这一局面，政府部门推出了一系列富有创意、成本高昂的措施。大邱市达西区区长李泰勋于2016年发起相亲活动，成功促成多对情侣相识，他们随后结婚并考虑组建家庭。该区修建了一座供情侣约会的公园，还委托设计吉祥物以推广恋爱文化。李泰勋将人口减少形容为堪比气候变化的危机，并认为必须让年轻人认识到生育的重要性，以免未来黯淡无光。一对通过该项目相识的伴侣表示，如果没有地方政府举办的活动，他们不会遇见彼此；两人如今已经结婚，正在考虑要孩子。这正是地方官员鼓励结婚生育时所期待的结果。
在其他地方，地方政府提供住房福利，旨在消除经济障碍。在仁川，新婚夫妇和新晋父母每天只需约1美元即可租住公寓。国家政府还为首次生育的父母提供约2,000美元现金补助，第二个及之后的孩子可获约3,000美元，此外还有每月约100美元的津贴。从去年起，在首尔登记结婚的新婚夫妇还可额外获得100万韩元。首都还启动了规模达6.7万亿韩元的生育支持项目，为新婚夫妇提供福利住房并扩大托育容量。首尔父母在孩子出生时可获得200万韩元补助，之后每次生育可获300万韩元。
医疗支持也大幅扩大。在首尔，女性每成功生育一个孩子，最多可尝试25次体外受精，大部分费用由政府承担。这与加拿大形成鲜明对比：只有部分省份提供部分费用补助，而且大多数省份规定每人一生仅能获得一个周期的全额资助。2023年，首尔官员甚至提出过一项设想：30岁前生育三个或以上孩子的男性可免服义务兵役。该提案引发巨大争议，最终并未实施。项目种类繁多，反映出政府愿意尝试几乎任何可能扭转人口下滑的办法。
韩国企业走进育儿室
私营部门也以极为慷慨的方式加入这场行动。总部位于首尔的电子游戏开发商Krafton如今为员工每个孩子提供约10万美元补助。其中约6万美元一次性发放，其余4万美元在孩子幼年期间陆续发放。公司还提供免费的企业托儿服务，运营时间为早上8:30至晚上9:30，最长两年的育儿假，以及自动化招聘流程以填补员工岗位，避免新手父母感到压力而提前返岗。公司的目标是消除员工的负疚感，确保他们不会因家庭选择而耽误职业发展。
Krafton负责综合运营的崔在根将这项举措称为关乎企业生存的问题。
如果出生率继续像过去几年那样急剧下滑，最终韩国社会的各个层面，包括我们的企业，都将难以生存。
公司表示，项目启动后，生育子女的员工有所增加；目前，公司正与首尔国立大学合作，研究这些福利是否直接促成了这一变化。其他企业也纷纷跟进，一些公司为每次生育提供最高1亿韩元、约7.5万美元的补助。科技和金融行业的文化转变十分明显，各家公司竞相推出更具吸引力的家庭福利方案。
首都的准妈妈们表示，职场态度已经发生变化。过去，年长的男性管理者往往不理解育儿假，如今的氛围则变为休假是理所当然的事，而非会受到批评。法律规定，母亲在单胎且无并发症的情况下最多可休90天产假，父亲则可休20天，不过绝大部分假期仍由母亲休。30岁的准妈妈金女士只透露了姓氏。她说，过去管理者对育儿假的理解很有限，但如今职场氛围支持新手父母休假，负担已减轻。
生育率回升是真实趋势还是海市蜃楼？
尽管激励措施纷至沓来，专家仍敦促保持谨慎。韩国数据与统计部人口趋势司司长朴贤贞承认，她目前无法充分分析政府政策与近期出生率上升之间的关联。相反，这轮回升似乎在很大程度上由暂时的人口和社会变化推动，而这些因素可能在几年内消退。
一个重要因素是回声婴儿潮一代。1991年至1995年间，在官方计划生育政策结束后的一轮短暂回升中，约有360万名儿童出生。这一群体如今已进入30岁出头，正值结婚生育的黄金年龄。2020年至2025年间，这个年龄段的女性人数增加了9%。人口学家警告，随着1996年以后出生人数较少的几代人步入30岁，这股助力将在2027年后逐渐消退。待这轮人口高峰过去后，潜在母亲人数将再次减少，除非年轻一代决定比上一代生育更多孩子。
另一个因素是疫情期间延迟婚育的情况正在消退。许多伴侣在新冠疫情期间推迟结婚；而韩国非婚生育仍很少见，因此婚期推迟意味着生育时间也会延后。结婚率如今已连续20个月上升，婚后两年内出生的孩子增加了10%以上，此前这一数字已连续下降十多年。纽约州立大学布法罗分校教授林素贞指出，尽管能看到一定程度的回升，但生育水平尚未恢复到疫情前的水平。她警告称，待结婚潮过去、回声婴儿潮一代年龄增长后，生育率可能会重新开始下降。
林素贞还指出，韩国仍是发达经济体中生育率最低的国家，人们理想的家庭规模仍低于人口更替水平。前总统尹锡悦曾将出生人数减少称为国家紧急状态。当前数据虽带来一些宽慰，但还不足以表明局面已发生根本性逆转。政府调查数据显示，2022年至2024年间，打算婚后生育的受访者比例上升了3.1个百分点，这是积极信号，但仍不足以改变长期趋势。
政策难以轻易跨越的结构性障碍
即使是最慷慨的经济激励，也可能难以突破根深蒂固的结构性问题。韩国被评为全球养育孩子成本最高的国家，从出生到18岁，平均费用估计为275,000美元。问题不只是住房或食品，更在于教育竞争的军备竞赛。近80%的儿童就读于名为“补习班”的私立课外培训机构，因为升入大学的竞争无比激烈。家长觉得不能只依靠公立教育体系，迫使家庭从孩子很小的时候起就投入巨额补习费用。总部位于北京的育娲人口研究智库于2024年将韩国评为全球养育孩子成本最高的地方。
职场文化也是一大障碍。韩国人平均每年工作1,865小时，在发达国家中位居前列。母亲面临严重的职业惩罚。数据显示，孩子年满十岁时，母亲的收入平均已下降66%。韩国是经合组织中性别就业差距最大的国家，十年间母亲的就业率相较父亲下降了49%。女性还会遭遇专家所说的“预期性歧视”：雇主不愿聘用或提拔处于育龄阶段的女性。结果是，许多女性退出劳动力市场，或者在生育前后接受兼职或不稳定的工作。
社会观念也带来更多压力。一名31岁的准妈妈预计将在3月迎来第一个孩子，但由于职场支持不足，她觉得自己不得不辞职。她解释说，女性一旦怀孕，往往最终会辞职。另一名即将迎来第三个孩子的母亲表示，政府补助并不符合养育孩子的实际情况。她指出，开销增长超过补贴，经济负担会一直持续到孩子成年。第三名准妈妈则将自己决定再生一个孩子归功于政府举措，称政府提供了搬迁到另一套住房的支持，但她补充说，许多项目与她当前的经济状况并不相符。
与此同时，禁止儿童进入的商家，有时被称为“无儿童区”，已在餐馆和咖啡馆中越来越常见。公众态度可能十分苛刻；母亲们表示，孩子在公共场所哭闹时，她们会遭到不友善的目光，让她们感到孤立。林素贞也质疑政府措施能否改变有关组建家庭的严格传统观念，并指出单身女性在韩国无法接受体外受精治疗。她认为，除非解决这些更深层的原因，否则当前的增长势头只会持续短期。对许多女性来说，根本问题不是缺钱，而是缺少时间、支持，以及社会对母亲身份的尊重。
国际比较与沉重教训
韩国并非唯一尝试这一做法的国家，国际比较提供了令人警醒的背景。匈牙利在前总理维克托·欧尔班执政期间，将约5%的国内生产总值用于鼓励生育的政策，为承诺生育的已婚夫妇提供免息贷款、住房贷款补贴和税收减免。该国生育率从2010年的1.25升至2020年的1.59，随后又于2025年回落至1.31。批评者认为，这些政策只是促使伴侣略微提前生下原本就计划要的孩子，却未能解决托育资源不足、医疗质量或僵化的性别角色等问题。一些学者指出，捷克也出现过类似的生育率上升和回落，却没有实施如此大规模的项目，这表明更广泛的地区趋势可能也起了作用。
瑞典则提供了一个不同的模式。2000年代，共享育儿假、可负担的托育服务和全民学前教育帮助该国生育率从1.5升至2.0。这些政策的目的并非明确提高出生率，而是寻求工作与家庭之间的平衡。学者最初认为瑞典已经解决了女性参与职场与家庭规模之间的矛盾，但生育率在2010年代再次下降。人口学家认为，这些政策仍使北欧国家免受东亚国家所经历的极端生育率下滑冲击。维也纳人口学研究所的托马斯·索博特卡认为，那些让男女更容易共同分担工作与照护责任的国家，更能抵御生育率大幅下降。
与此同时，中国在放弃一孩政策后，曾尝试提高避孕用品税率并发放现金奖励，但生育率仍持续下滑至约1.0。新加坡也一直难以扭转局面，尽管该国数十年来实施产假、托育补贴，甚至推出走红网络的宣传活动。总部位于加拿大安大略省金斯顿、研究人口减少问题的麦克斯韦尔·哈特指出，只专注于提高出生率的政策，很少是扭转人口减少最有效的办法。他表示，女性受教育程度提高、获得自由以及能够使用避孕措施，都是积极进步，没有哪个社会希望将其逆转。
哈特认为，韩国举措的真正价值不只在于提高出生率，更在于改善福利、社会凝聚力和经济发展。可负担住房、扩大福利和供人们约会的公共空间，无论人口趋势如何，都能造福社会。全球人口预计将在本世纪结束前开始减少，他认为，问题不在于如何让时间倒流，而在于如何在这一新现实中建设尽可能美好的社会。韩国的经验最终或许能让其他国家学到的，不是如何提高出生率，而是如何有尊严地适应家庭规模缩小的世界。
要点
- 韩国生育率从2023年创纪录的0.72升至2026年初的约0.80，月出生人数已连续17个月增加。
- 政府已投入超过360万亿韩元，用于现金补助、住房补贴、相亲活动和大范围体外受精费用报销等措施。
- Krafton等私营企业为员工每个孩子提供最高10万美元补助，并提供延长育儿假和企业托儿服务。
- 人口学家认为，近期增长在很大程度上源于暂时性因素，包括回声婴儿潮一代步入30岁，以及疫情后结婚人数回升。
- 结构性障碍依然存在，包括全球最高的育儿成本、繁重的工作时间、竞争激烈的教育体系，以及针对母亲的职场歧视。
- 匈牙利、瑞典和中国的国际经验表明，如果不解决工作与家庭平衡及性别平等等问题，仅靠经济激励通常难以带来持久的生育率回升。
