巨兽从泥土中现身
2016年，在泰国东北部猜也奔府的旱季，当地居民塔农·銮南在一处公共池塘岸边发现了异样。水位退去后，泥中露出一些形似怪石的东西。出于好奇，他向矿产资源厅报告了这一情况。那些东西根本不是石头，而是动物的骨骼化石。它们最终将改变科学界对整个东南亚史前生命的认识。
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由古生物学家西塔·玛尼坤领导的研究团队开始调查该地点。玛尼坤是国家地理探险家，任职于玛哈沙拉堪大学。2016年至2019年的初步发掘共发现10块骨骼，其中包括一块近6英尺长的前肢骨化石。2020年，资金耗尽，研究一度停滞；但在国家地理学会拨款支持下，研究人员于2024年重启工作。相关研究发表于《科学报告》期刊，向世界介绍了纳迦猜也奔巨龙（Nagatitan chaiyaphumensis），并为该地区的恐龙发现树立了新标杆。
丈量史前巨兽
纳迦猜也奔巨龙从吻部到尾部长约27米，约合89英尺。其体重估计为25至28公吨，部分估算接近30公吨。作为参照，这相当于约9头成年亚洲象的重量，超过3只霸王龙的体重总和。仅一块前肢骨就高达1.78米，超过许多成年人的身高，证实这种动物跻身陆地巨兽之列。
该研究第一作者、伦敦大学学院博士生蒂提武·塞塔帕尼查库尔回忆起团队检查化石遗骸时的惊讶之情。
我第一次看到肱骨时，它比我还高，这让我相当惊讶。
尽管体型惊人，纳迦猜也奔巨龙并非有史以来最大的蜥脚类恐龙。它的体重可能至少比著名标本“迪皮”（Dippy）所属的卡内基梁龙（Diplodocus carnegii）重10吨。不过，它仍小于南美洲的巨兽，例如体重达60吨的巴塔哥泰坦龙（Patagotitan），以及估计重达50吨的亚洲巨龙如盘古大陆龙（Ruyangosaurus）。纳迦猜也奔巨龙处于巨型恐龙体型谱系的关键中间位置，为研究这些动物何时、如何开始进化成真正庞然大物，并扩散至多个大陆，提供了线索。
目前最完整的科克克鲁阿特组蜥脚类恐龙骨骼
此次出土的遗骸是迄今从科克克鲁阿特组岩层中发掘出的最完整蜥脚类恐龙标本。该地层过去只发现过少量零散化石。出土骨骼包括4块背椎、4块荐椎、5根背肋、一块右肱骨、一块右髂骨、左右耻骨，以及一块基本完整的右股骨。由于没有重复的骨骼部位，且所有骨骼大小相符、彼此距离很近，科学家判断它们属于同一个体，而非来自多只动物的混杂遗骸。
纳迦猜也奔巨龙的若干解剖特征使其有别于近亲。其中段和后段背椎上有两种不同的关节结构，这些特化构造有助于锁定脊柱，并在承受巨大体重时提供稳定性。它的右前肢比例也比近期发现的巴塔哥泰坦龙和恐手龙（Dreadnoughtus）更长。伦敦大学学院和泰国的研究人员借助三维扫描和打印技术研究这些材料，无须将脆弱的化石运往其他大陆。目前，所有标本均收藏于加拉信府诗琳通博物馆，可供未来研究使用。
源自神话与地景的名字
属名“Nagatitan”蕴含着多层文化和科学含义。“Naga”指的是东南亚民间传说和佛教传统中的蛇形生灵，这类神话生物常与水和守护联系在一起。由于骨骼出土于一处公共池塘边，这个名字显得十分贴切。“Titan”则呼应了希腊神话中的远古巨人。种名“chaiyaphumensis”直接致敬猜也奔府，让这个地点永远与曾在此漫步的巨兽联系在一起。
这一命名标志着泰国古生物学的一个里程碑。纳迦猜也奔巨龙成为泰国正式命名的第14种恐龙。该国的恐龙命名始于1986年，当时发现了暹罗棘龙（Siamosaurus suteethorni）。对于第一作者蒂提武·塞塔帕尼查库尔来说，这一时刻意义非凡。这位在伦敦大学学院攻读博士学位的泰国学生从小就梦想着为一种恐龙命名，并特别希望它来自泰国。
纳迦猜也奔巨龙在蜥脚类家族树中的位置
系统发育分析将纳迦猜也奔巨龙归入索姆丰德龙类（Somphospondyli），这是一个广泛分布、在白垩纪繁盛的泰坦巨龙形类蜥脚类恐龙群。更具体地说，它属于此前仅在亚洲发现的欧赫洛龙科（Euhelopodidae）。该科其他成员包括来自泰国的诗琳通普威江龙（Phuwiangosaurus sirindhornae）和来自老挝的霍氏唐拔龙（Tangvayosaurus hoffeti）。它们生活年代大致相同，体型构造也相似，都有长颈和柱状腿。
然而，纳迦猜也奔巨龙并未与这些近邻归为一个专属的东南亚支系。它的脊柱、骨盆和腿骨具有一系列解剖差异，使其有别于普威江龙和唐拔龙。研究人员使用包含153个分类单元和570项特征的数据矩阵，并以最大简约法构建演化树。结果显示，该系统发育树的结构清晰，证实亚洲欧赫洛龙科恐龙种类多样、分布广泛，并非单一的局部支系。因此，这项发现拓展了已知的物种多样性，也让该地区泰坦巨龙形类的生物地理分布图景更加清晰。
与掠食者和飞行者共享的炎热旷野
约1.13亿年前，即早白垩世阿普第期至阿尔布期，如今泰国东北部所在的陆地比现在更靠近赤道。孢粉化石数据和沉积学证据表明，当地气候温暖、半干旱，以开阔灌木地和类似稀树草原的植被为主，蜿蜒河流纵横其间。河里鱼类、淡水鲨鱼、鳄类和龟类繁多，构成复杂生态系统，支撑着各种体型的动物生存。
纳迦猜也奔巨龙与种类丰富的其他恐龙共享这片土地。禽龙类和早期角龙类等较小的植食动物在较低处取食植被；角龙类是后来三角龙的近亲。包括鲨齿龙类和棘龙类在内的巨型掠食者也在同一片区域活动，不过成年纳迦猜也奔巨龙几乎不必担心威胁。翼龙这类飞行爬行动物可能沿河捕鱼。作为一种大量取食植物的动物，纳迦猜也奔巨龙可能以针叶树和种子蕨类为食，几乎不怎么咀嚼，而是依靠庞大的体腔消化海量植物，并通过持续取食和移动改变周围环境。
如此庞大的动物如何应对高温？
热带环境引出了一个显而易见的问题，困扰科学家已有数代之久。大体型动物比小体型动物更容易蓄热，因此生活在赤道附近的巨型恐龙理应面临严重的过热风险。纳迦猜也奔巨龙体型庞大，每天消化大量植物时，仅此一项就会产生巨量体热。然而，它的情况似乎并非如此，而其解剖特征或许能解释蜥脚类恐龙为何能在这种环境中繁盛，而非只能栖息在较凉爽的纬度地区。
共同作者、伦敦大学学院古生物学家保罗·厄普彻奇谈到了巨型体型与热带气候之间的矛盾。
蜥脚类恐龙竟然能适应较高温度的环境，这似乎有些奇怪。
它细长的脖子和尾巴增大了体表面积，有助于通过更广阔的体表更有效地散热。皮肤本身也为辐射和对流散热提供了充足空间。在体内，一套与肺部相连的复杂气囊系统几乎像天然冷却装置一样，每次呼气都会释放热能。这种生物学创新可能让蜥脚类恐龙在同一生态系统的其他食草动物中占据决定性优势。这些适应性特征意味着，当白垩纪中期全球气温上升、栖息地转向开阔温暖的林地时，蜥脚类恐龙已经具备利用这一变化的条件。它们不仅没有受到影响，体型反而继续增大。纳迦猜也奔巨龙之后的数百万年间，这一趋势仍在延续，最终形成了白垩纪晚期亚洲、南美洲以及可能包括非洲在内的超大型泰坦巨龙。
消失世界中的最后巨龙
科学家开始称纳迦猜也奔巨龙为“泰国最后的巨龙”，这个称号在地质学上也有其依据。科克克鲁阿特组是泰国已知含有恐龙化石的最年轻岩层。孢粉化石研究将该地层定年为阿普第期晚期，其上部可能延伸至阿尔布期。纳迦猜也奔巨龙生活之后不久，该地区大部分陆地沉入浅海，较年轻沉积层中不再保存陆生动物遗骸，森林和泛滥平原也被海相沉积物取代。
因此，研究人员并不认为能在泰国岩层中发现体型更大或年代更晚的蜥脚类恐龙。恐龙时代末期形成的年轻岩层可能不会含有恐龙遗骸，因为当时该地区已被海水覆盖。这让这项发现尤其令人感慨。纳迦猜也奔巨龙是东南亚巨兽统治大地时代的最后代表。它的骨骼为一段漫长的地质年代画上句点，保存了海平面上升、永远改变这片区域之前的世界一瞥。如今，化石地点已建成一座研究中心，致力于进一步研究和公众教育，让最后巨龙的故事继续传向新的受众。
激发新一轮发现
泰国正式开展恐龙科学研究至今不过四十年，如今却已跻身亚洲化石资源最丰富的国家之列。玛尼坤指出，泰国的恐龙遗骸数量可能在亚洲排名第三，仅次于中国、蒙古等化石资源大国。泰国机构与伦敦大学学院等国际伙伴建立的合作网络，正加快发现步伐，并培养新一代科学家。三维扫描等先进技术让全球专家无需频繁出行、承担相应的碳排放，就能研究标本，使科研更加可持续，也让世界各地的专业人士更容易参与其中。
研究团队认为，现有博物馆馆藏中还有许多尚未描述的蜥脚类恐龙化石，可能代表更多新物种。其中一些标本已等待正式描述多年，藏在储藏柜里，因资源有限而未受重视。公众科普也是一项重点工作。研究人员希望，公布这种本土巨兽能让农村社区对古生物学的价值产生兴趣，并鼓励当地居民及时报告异常发现，避免它们被侵蚀或施工毁坏。一具纳迦猜也奔巨龙的等比例复原模型已在曼谷河滨夜市的泰诺龙博物馆展出，让参观者直观感受这种动物的体型，并巩固它在公众想象中的地位。
要点
- 纳迦猜也奔巨龙是东南亚迄今发现的最大恐龙，体长约27米，体重25至28公吨
- 2016年，一名当地居民在泰国猜也奔府一处池塘附近发现了这些化石
- 该物种属于欧赫洛龙科，是一种颈部较长的亚洲蜥脚类恐龙，生活在约1.13亿年前
- 它的椎骨和四肢具有独特特征，使其有别于泰国和老挝的近缘物种
- 化石出自科克克鲁阿特组，这是泰国已知含恐龙化石的最年轻岩层，因此它得名“最后的巨龙”
- 研究人员使用三维扫描技术研究骨骼，化石现收藏于诗琳通博物馆
- 目前，曼谷泰诺龙博物馆正在展出一具等比例复原模型
